Мария Давыдовна Синельникова родилась 10 августа 1899 года.

Училась на Высших женских курсах в Харькове (историко-филологический факультет), там же занималась в Студии при Театре Н.Н. Синельникова, играла в этом же театре.

В 1920 работала в агитпоезде на Юго-Западном фронте Красной Армии.  Осенью того же года поступила в Студию в Москве, которой руководил Е.Б. Вахтангов. Он стал её педагогом, от него узнала она тайны актёрского мастерства; его страстные речи о назначении театра и о смысле существования Студии сформировали её как актрису.

Она не только была свидетелем того, как рождалась легендарная «Принцесса Турандот» 1922 года, но и сыграла соперницу Турандот Адельму. Во всех книгах, энциклопедиях упоминают А.А. Орочко – первую и главную исполнительницу этой роли, но и работа Синельниковой была оригинальной и запоминающейся.

М.Д. Синельникова прожила долгую жизнь. Прекрасная артистка, сильная, дерзкая, обаятельная, она могла бы претендовать на роли героинь, но труппа Театра Вахтангова всегда поражала обилием уникальных талантов. Нередко ей приходилось довольствоваться ролями второго плана или играть во втором составе. Но если уж получала роли, она максимально выкладывалась, играла, «затмевая» порой «первых сюжетов» – главных исполнителей.

Сочностью красок было отмечено исполнение роли мадам Ксидиас в «Интервенции», разбитная Сонька в «Аристократах», Настя в «Олеко Дундиче», монументальная Клитемнестра в «Электре»,  Бэла («Глубокие корни») и др.

В 1941 году в «Маскараде» она получила роль баронессы Штраль, сыграла броско, убедительно, но в начале войны (в ночь с 23 на 24 июля) здание Театра было разрушено бомбой, погибли декорации, и сценическая судьба «Маскарада» оборвалась.

В 50-х — 60-х годах Мария Давыдовна ярко играла госпожу Дындальскую в любимых публикой и актёрами «Дамах и гусарах», была неотразима, как все дамы этого спектакля. В «Филумене Мартурано», где в главных ролях блистали Ц.Л. Мансурова и Р.Н. Симонов, была колоритной Розалией – служанкой, подругой, наперсницей Филумены. Позже в «Конармии» появлялась в роли мешочницы – эпизод, поразивший точностью наблюдений, живописностью, правдой изображённого характера. В 1970-х годах сыграла Саубан-апу в социальной драме А.Х. Абдуллина «Тринадцатый председатель».

В Школе при Театре Вахтангова М. Д. Синельникова начала преподавать уже в 1928 году и впоследствии стала одним из ведущих педагогов Театрального училища имени Бориса Щукина. Она умела передать то, чему научили её великие наставники.

Награждена орденом Трудового Красного Знамени (1946).

Мария Давыдовна Синельникова ушла из жизни 11 марта 1993 года,  похоронена на Донском кладбище.