Николай Павлович Акимов — режиссёр и художник — родился 16 апреля 1901 года в Харькове в семье железнодорожного служащего.

Когда ему исполнилось девять лет, семья переехала в Царское Село, а затем в Петербург. Родители хотели, чтобы сын получил инженерную профессию, но Николая Акимова с детства привлекало рисование. Еще учась в гимназии, в 1914 году, он стал заниматься на вечерних курсах «Общества поощрения художеств».

С 1916 года Николай Акимов стал заниматься в «Новой художественной мастерской», где преподавали члены объединения «Мир искусства» под руководством М.В. Добужинского,  А.Е. Яковлева,  В.И. Шухаева.

Как театральный художник начал работать с 1922 года, а с  1929 года работал и как режиссёр.

«Моей школой режиссуры и драматургии явились следующие разнообразные вещи: русская икона XIII-XVI веков, Гоголь, Достоевский, крепостные художники России XVIII-XIX веков, Корнель, Вольтер, водевиль Лабиша, Анатоль Франс, Боттичелли, Пинтуриккио, Домье, Ван Гог, многие карикатуристы Франции и Англии, кинофильмы, начиная с картин, в которых участвовал Макс Линдер, и кончая последними достижениями итальянского кино», — Николай Акимов.

Довольно долгое время сотрудничал с Театром имени Евгения Вахтангова. Первый спектакль Вахтанговского театра, оформленный Николаем Акимовым – «Партия честных людей» по Ж. Ромену – появился уже в 1926 году.

В дальнейшем Н.П. Акимов оформил еще несколько спектаклей. Вскоре его стали называть «сорежиссером», настолько сильно его оформление влияло и на постановочные решения, и даже на игру актеров.

Первая самостоятельная постановка — «Гамлет» Шекспира была осуществлена Николаем Акимовым в Театре имени Евгения Вахтангова в 1932 году.

Спектакль обвинили в формализме, в соперничестве с Шекспиром и отсутствии понимания внутреннего развития действия пьесы. И «правые» и «левые» ругали режиссёра за «толстого, рыхлого Гамлета» и «пьяную Офелию».

В 1939 году, когда спектакль уже давно не шёл, на 1-й Всесоюзной режиссёрской конференции его вспоминали как яркий пример чуждого театрального искусства. На конференции Акимов соглашается с ошибочностью своего Гамлета, однако в кругу близких людей не отрекался от него. Спустя 60 лет этот спектакль определят как «политический детектив» и сочтут его одним из ярких событий театральной Москвы 1930-х годов.

С 1935 (с перерывом)  Н.П. Акимов — художественный руководитель Ленинградского театра Комедии  (ныне Санкт-Петербургский академический театр комедии имени Н.П. Акимова).

Лучшие спектакли, поставленные и оформленные Николаем Акимовым, отличают тонкая, изящная ирония, острота характеристик, поиски новых выразительных средств.

В 1951—1956 годах — главный режиссёр и художник Ленинградского Нового театра (с 1953 года — Театр имени Ленсовета).

С 1954 года преподавал в Ленинградском театральном институте им. А.Н. Островского (ныне Российский государственный институт сценических искусств), с 1960 года — профессор. Основатель художественно-постановочного отделения института.

Николай Павлович Акимов ушел из жизни 6 сентября 1968 года.