Рубен Николаевич Симонов родился 20 марта (2 апреля) 1899 года в Москве, в армянской купеческой семье, в которой любили и часто посещали театры. Рубен Симонов рано увлекся театральным искусством, но поступил на юридический факультет. Правда, проучился всего год. Театр звал его, хотя о своих способностях Симонов был невысокого мнения. В воспоминания он пишет, что в молодости его снимали со всех ролей в драматических кружках. Но он читал стихи, пробовал себя в режиссуре и по совету друзей, внеся нужную сумму, стал членом кооператива и актером Шаляпинской студии.

На этапе профессионального становления судьба подарила ему встречи с Ф.И. Шаляпиным, М.И. Чеховым, К.С. Станиславским, Вл.И. Немировичем-Данченко, которые ценили его дарование и много дали ему для дальнейшего формирования как художника. Но, главное, что он встретился с Е.Б. Вахтанговым, в 1920 году пришел в 3-ю студию МХАТ, сыграл значительные роли в спектаклях Вахтангова – грек Дымба в «Свадьбе», Жозеф в «Чуде святого Антония», Труффальдино и Панталоне в «Принцессе Турандот».

Талантливейший актер, Симонов обладал незаурядным режиссерским даром. Первый свой спектакль – водевиль «Лев Гурыч Синичкин» – с успехом поставил в 1924 году. Всего в нашем театре он поставил 27 спектаклей, и практически каждый становился событием. В 1939 году Рубен Николаевич Симонов был назначен главным режиссером Вахтанговского театра и руководил им почти 30 лет.

Личность руководителя многое определила в дальнейшем пути театра. Необыкновенно яркая и разнообразная одаренность Рубена Симонова, его музыкальность, редкостное чувство ритма, грация, деликатные манеры и притом сложный, с восточными обертонами характер – все это оказало влияние на несколько поколений вахтанговских артистов (Д. Годер)

У Рубена Симонова для такого сложного противоречивого и опасного времени, в которое ему довелось жить, на удивление счастливая судьба. Он избежал многих катаклизмов, более того, Театр Вахтангова под руководством Симонова умел отстаивать своих актеров, попавших в мясорубку «века-волкодава», и иногда это удавалось. Рубен Николаевич обладал удивительной способностью «ускользать», не выступать на собраниях, не подписывать обличительных писем. А когда в конце 1940-х попали в беду А.Г. Коонен и А.Я. Таиров, именно Рубен Симонов взял их на работу в Театр Вахтангова. Он был великолепный дипломат. Выстраивал репертуар так, что актеры, играя советские пьесы, имели возможность встретиться и с классикой, и с современной зарубежной драматургией.

Даже надуманные, идеологически выверенные пьесы А.В. Софронова о безоблачной колхозной жизни («Стряпуха» и «Стряпуха замужем») Симонов умело превращал в яркое праздничное зрелище, поставленное с большим юмором и изяществом. Лакировка действительности превращалась в феерическую театральную игру. И зритель хлопал в ладоши, потому что это была не ложь, а мечта о лучшей жизни, где главным становилась любовь, страсть не только к партнерам, но и к жизни.

Он умел слышать время. В 1933 году поставил «Интервенцию» о революционных событиях в Одессе, соединив романтику, одесский колорит, гротеск, сатиру и пафос. Первым в стране к 20-й годовщине Октября поставил в 1937 году спектакль «Человек с ружьем», где сам сыграл Сталина, а в роли Ленина выступил Б.В. Щукин. Это был спектакль образцового большого стиля, героический и человечный. В 1942 году, в разгар ожесточенной битвы с фашистами, стал режиссером одного из лучших спектаклей о войне – «Фронт». В 1944 году, предчувствуя близкую Победу, обратился к «Мадемуазель Нитуш», поставив блистательный музыкальный спектакль.

А в 1963 году совершил подвиг во славу основателя нашего театра Евгения Вахтангова – вдохнул новую жизнь в спектакль «Принцесса Турандот», подарил ему 25 лет жизни и более 1000 показов. Помолодевшая «Турандот» дала путевку в жизнь второму поколению вахтанговцев – на сцене блистали Ю.К. Борисова, Л.В. Максакова, Н.О. Гриценко, М.А. Ульянов, В.А. Этуш, Ю.В. Яковлев, В.С. Лановой. Сохранив декорации, костюмы, общий рисунок, Симонов наполнил спектакль современным содержанием, сделал его живым, сегодняшним.

В «Фоме Гордееве» (1956), поставленном по собственной инсценировке, Симонов соединил психологическую глубину, остроту социального анализа и театральную выразительность. «Живой труп» (1962) стал горьким протестом светлого человека против постыдной лжи окружающих. Проникновенное, глубокое затаенное Р.Н. Симонов облекал в чеканную театральную форму. «Конармия» (1966) была разудалой, драматичной, эмоциональной и эпичной. Симонов передавал дыхание истории, а стихи В.В. Маяковского патетично соединяли эпизоды в единое целое. Творческим завещанием Симонова стала пронзительная «Варшавская мелодия», спектакль о трагической любви. Жизненная достоверность, легкость, нежность, отчаянье завораживали. Этот спектакль сравнивали с концертом, вальсом, сонетом.

Он сам сыграл 20 ролей в Театре, каждая из которых была шедевром. В образе предводителя уголовников Кости-Капитана в спектакле «Аристократы» (1935) соединялись броскость внешнего рисунка, внутренний драматизм, психологическая глубина. Не обладая выигрышной внешностью, Симонов казался на сцене настоящим романтическим героем – его Сирано де Бержерак в одноименном спектакле (1942) завораживал, покорял сердце не только Роксаны, но и всех женщин в зале. Также влюблялись в его шекспировского Бенедикта. И, конечно, было совершенно очевидно, что Доменико Сориано из «Филумены Мартурано» – неотразимый ловелас, потому что перед ним не возможно устоять. Но с какой глубиной, мудростью и трогательностью он произносил знаменитое – «Дети есть дети», окончательно покоряя всех!

Он был героическим Олеко Дундичем, которому хотелось подражать. И одновременно проявил себя блестящим характерным актером. А любимой ролью называл Дон Кихота (спектакль был поставлен в 1941 г. и играть его пришлось недолго). Но именно в этой роли героическое и комическое соединилось в трогательной, пронзительной и беззащитной фигуре Рыцаря печального образа. Как никто Симонов чувствовал и понимал природу стиха, лучше всех читал А.С. Пушкина. Не случайно в прологе спектакля «Маленькие трагедии», поставленного Е.Р. Симоновым (1958), он читал «Вновь я посетил…» так, что это исполнение становилось камертоном спектакля. У Рубена Николаевича был абсолютный слух, тем, кто слышал его дуэт с великим тенором И.С. Козловским, это пение навсегда врезалось в память.

Он развил вахтанговскую идею фантастического реализма, наполнил ее дыханием современности. Он строил театр фантазии в самом высоком смысле этого слова, не забывал о природе театральности, ценил актерскую импровизацию. Блестящий актер, талантливый режиссер, мудрый руководитель, сумевший отправить коллектив в эвакуацию, добившийся восстановления разбомбленного здания на Арбате, собравший великолепную труппу, сохраняющую особую вахтанговскую атмосферу – это все он, Рубен Николаевич Симонов.

Р.Н. Симонов ушел из жизни 5 декабря 1968 года.